Gang Leader for a Day

Bok av Sudhir Venkatesh
Denna memoar skildrar författarens syn på gängkriminalitet, droger, pengar, fattigdom och livet i storstaden Chicago. Som förstaårsstudent tar han sig till en övergiven byggnad i ett av stadens mest ökända bostadsprojekt. Hans plan var att hitta några som ville delta i en undersökning för ett skolprojekt, men besöket ledde till en vänskap med gängledaren J.T. som gav honom insyn i en ny värld.
Sudhir Venkatesh var förstaårsstudent på Chicagos ekonomiska universitet när han en dag vandrade in i en öde byggnad belägen i ett av stadens mest brottsutsatta områden. Hans mål var att hitta respondenter till en undersökning han ville göra om fattigdom i urbana områden. Det fanns också en fåfäng plan om att imponera hans professorer med hur modig han var som förlade sin undersökning just där. På kort tid skulle han mot alla odds komma att utveckla en vänskap med en av bostadsområdets mest notoriska gängledare. Vad som från början var tänkt att vara en undersökning som skulle ligga till grund för en uppsats på grundnivå utvecklade sig till en undersökning som tog större delen av ett decennium i anspråk.

Under den här perioden fick Venkatesh inblick i en värld få oinvigda känner till i detalj. Han fick på ett intimt sätt stifta bekantskap med en kultur varken polis, akademi eller civilsamhället någonsin bedyrat sig om att försöka förstå på allvar. Om man inte lever mitt i den typ av utanförskap Venkatesh skildrar, framstår gängens värld som ociviliserad och regellös. Nyhetsrapporteringen skildrar sällan de mänskliga villkoren som råder i de sammanhang dit lagens långa arm inte når. I den kriminella världen råder kaos och djungelns lag.

Vad man får lära sig i Gang Leader for a Day framstår efter en genomläsning som på ett sätt självklart. I Chigagos problemområden, "the projects", som under flera decennier levt i skuggan av det normala civilsamhället råder inte alls laglöshet, i alla fall inte i den mening vi typiskt tänker oss. Vi människor tycker om att organisera oss, även i det skenbara vakuum vi tänker oss uppstår när staten inte finns där för att styra upp ordningen. Gängen kliver in som ett slags substitut för välfärdsstaten.

Det betyder dock inte att boken utgör något försvar för den närmast tribala ordning som råder i samhällets utkanter. Ingen litar någonsin på att polisen ska kunna hjälpa dem, om de överhuvudtaget ens talar med dem. De livsöden vi möter i boken präglas av ovisshet och brutalitet, och i princip alla karaktärer vi introduceras för känner någon som dött i skenet av en pistolmynning.

Så vem passar Gang Leader for a Day för? I mitt tycke är den intressant av många olika anledningar. Själv läste jag den i samband med att jag studerade kriminologi, vilket förmodligen är den mest självklara ingången. Venkatesh själv är sociolog, men han studerade som jag nämnde tidigare vid Chicagos universitet för ekonomi vilket betyder att han ofta anlägger ekonomins perspektiv på skeenden han bevittnar. Vi får till exempel ingående veta hur de ekonomiska förutsättningarna ser ut för droghandel. Med det sagt är det inte någon överdrivet akademisk bok, även om han sällan gör avkall på den vetenskapliga skärpan. Boken består av ett fullständigt narrativ där vi lär känna, och ibland känna med, många av de individer som bor i det område där han spenderar större delen av sin tid. Så till den grad att jag blev direkt rörd av några av de livsöden han möter.