Fr han begyndte at skrive Nana, vidste Zola intet om Thtre des Varits i Paris. Dramatikeren Ludovic Halvy inviterede ham til at deltage i en operette med ham dr den 15. februar 1878 og tog ham bag scenen. Halvy fortalte ham utallige historier om det amorse liv for stjernen Anna Judic, hvis mnage trois fungerede som model for forholdene til Rose Mignon, hendes mand og Steiner i Zolas roman. Halvy forsynede ogs Zola med historier om bermte prostituerede som Blanche d'Antigny, Anna Deslions, Delphine de Lizy og Hortense Schneider, som Zola trak p, da han skabte sin titelkarakter, Nana.